Plata de ley

La "plata de ley" es la plata legalmente reconocida como apta para platería y orfebrería de uso. Las leyes históricas variaron por país y época, pero el estándar moderno internacional es 925 milésimas (92,5% de plata pura) aleadas con un 7,5% de cobre que aporta dureza y maleabilidad. Esta aleación se conoce internacionalmente como "sterling silver".

La plata se ha trabajado en Europa desde antes de la antigüedad clásica, pero el sistema de garantías mediante punzones se desarrolla en la Edad Media. Cada gremio de plateros desarrolló sistemas propios. Una pieza de plata europea histórica suele llevar al menos cuatro punzones: el del platero que la hizo (su marca personal), el de la villa o ciudad de producción, el de contraste (que certifica que la ley se ha verificado por el gremio), y a veces una letra que identifica el año de marcaje.

Los punzones varían por país. París tiene un sistema complejo de punzones del Antiguo Régimen, después republicano y después con la cabeza de Minerva del XIX y XX. Londres usa el león pasante para sterling, y una letra anual del calendario gremial. Madrid, Salamanca, Sevilla, Barcelona y Valencia desarrollaron sus propios sistemas en España, identificables con repertorios especializados.

Las grandes piezas de plata del XVIII (París, Londres, San Petersburgo) alcanzan precios extraordinarios cuando son de los grandes maestros: Thomas Germain en París, Paul Storr en Londres, los Auguste también en París. Las piezas religiosas españolas (cálices, custodias, blandones, frontales de altar) tienen mercado propio especializado. La plata de mesa victoriana inglesa es un coleccionismo accesible y profundo: cubertería, candelabros, salseras, teteras, bandejas.

La detección de plata electrochapada (silver-plated, no plata maciza) es esencial. Las piezas plateadas tienen un núcleo de cobre, latón u "alpaca" (aleación níquel-plata) cubierto por una capa fina de plata electrolítica. Se identifican por las marcas (sin punzón de ley, a veces con marcas como "EPNS", Electroplated Nickel Silver), por el desgaste que muestra el metal base subyacente, y por el peso (mucho menor que la plata maciza equivalente).