Armarios y vitrinas antiguos: guía del coleccionista

Los armarios antiguos son piezas que intimidan. Son grandes, son pesados y, cuando se equivoca, el error ocupa dos metros de alto en su salón. Pero también son, para mi gusto, los muebles con más presencia que existen. Un buen armario del XVIII transforma una habitación entera. El problema es saber comprar bien.

Llevo años viendo los mismos errores repetirse: gente que paga precio de antigüedad por un mueble del XX, compradores que confunden una vitrina eduardiana con una pieza del XVIII, o personas que no revisan la trasera del mueble y se llevan una sorpresa desagradable cuando llegan a casa. Así que vamos a poner un poco de orden.

Primero, la terminología: cada cosa por su nombre

Esto parece básico pero genera más confusión de la que debería:

• Armoire: término francés para un armario grande de dos puertas, generalmente con estantes interiores. Los armoires normandos y provenzales del XVIII son los más conocidos y cotizados. Suelen ser de roble o cerezo, con tallas florales o geométricas en las puertas.
• Wardrobe: el equivalente inglés, pero con un matiz. El wardrobe inglés suele ser más sobrio, menos tallado, y a menudo incorpora un espacio interior para colgar ropa (algo que los armoires franceses raramente tienen).
• Vitrina: mueble con puertas acristaladas, diseñado para exhibir objetos. Las vitrinas tal como las conocemos no aparecen hasta finales del XVII, cuando el vidrio plano se vuelve asequible. Las vitrinas del XVIII suelen tener cristales pequeños con parteluces de madera; los cristales grandes de una sola pieza son del XIX en adelante.
• Aparador: mueble bajo con puertas y a veces cajones superiores. En España, el aparador cumplía la función de almacenar vajilla y mantelería. No confundir con el buffet francés, que es un concepto similar pero con diferencias constructivas.

Los ensambles: la firma invisible

Si hay algo que he aprendido después de décadas comprando muebles, es que los ensambles no mienten. Y en los armarios se ven muy bien porque son muebles grandes con muchas uniones.

Las colas de milano (dovetails) son el indicador estrella. En una pieza anterior a 1800, las colas de milano están cortadas a mano: son irregulares, de tamaños ligeramente distintos, con ángulos que varían. A partir de 1860 aproximadamente aparecen las colas de milano cortadas a máquina, perfectamente uniformes y equidistantes. Es una diferencia que se ve a simple vista en cuanto sabe lo que busca.

Otro detalle que siempre reviso: las bisagras. Las bisagras de forja hechas a mano (con irregularidades, marcas de martillo) son anteriores al XIX. Las bisagras de fundición, más uniformes y finas, son industriales. Y las bisagras de piano (esas tiras largas continuas) son del XX, así que si ve una bisagra de piano en un «armario del XVIII», ya sabe.

La trasera: lo que nadie mira (y deberían)

El mejor consejo que puedo dar para evaluar un armario antiguo es sencillísimo: mire la trasera. Nadie la ve cuando el mueble está contra la pared, así que es la parte que menos se manipula y menos se falsifica.

En un armario genuino del XVIII o anterior, la trasera está hecha con tablones irregulares, a menudo sin cepillar del todo, unidos con clavos de forja o simplemente encajados en ranuras. La madera de la trasera suele ser más basta que la de la fachada, pino cuando el frente es de nogal, por ejemplo, y presenta una pátina oscura, seca, acumulada durante siglos.

Si la trasera de un armario «antiguo» está hecha con contrachapado o tablero aglomerado, salga corriendo. No importa lo bonita que sea la fachada. Ningún ebanista del XVIII tenía acceso al contrachapado, que no se fabricó industrialmente hasta el siglo XX.

Las mejores piezas: dónde buscar

En mi opinión, los armarios más infravalorados del mercado hoy son los castellanos del XVIII. Armarios de nogal con paneles de cuarterón, herrajes de forja, puertas macizas sin cristal. Son sobrios, rotundos, y no tienen la demanda que tienen los armoires franceses, así que los precios son mucho más razonables. He visto piezas extraordinarias en pueblos de Segovia, Ávila y Soria que cualquier museo estaría encantado de tener.

Los armoires normandos, en cambio, son el segmento más caro y consolidado. Una buena pieza de roble tallado del XVIII se mueve entre 3.000 y 12.000 euros dependiendo del tamaño y la calidad de la talla. Las vitrinas inglesas del período georgiano (con parteluces y cristales originales) rondan los 2.000-6.000 euros en casas de subasta como Bonhams o Dreweatts.

Lo que más ha subido de precio recientemente son las vitrinas de farmacia y las vitrinas industriales de finales del XIX y principios del XX. El mercado del interiorismo las ha descubierto y la demanda se ha disparado. Lo que hace cinco años valía 400 euros hoy se vende a 1.500 sin despeinarse.

Errores comunes al comprar

1. No medir antes de comprar. Parece obvio, pero los armarios antiguos suelen ser más profundos y más altos que los modernos. Mida puertas, escaleras y el espacio final antes de enamorarse de una pieza.
2. Ignorar los problemas de humedad. La madera vieja se ha estabilizado durante siglos en un ambiente concreto. Si mueve un armario de una casa de piedra en Castilla a un piso con calefacción central, va a moverse. Cuente con ello.
3. Confundir «matrimonio» con original. Un «matrimonio» es un mueble montado con piezas de distintas épocas o distintos muebles. Son más frecuentes de lo que imagina. Revise que las maderas, los herrajes y las pátinas sean coherentes en todas las partes.
4. Pasar por alto las restauraciones. Un armario puede ser del XVIII en un 70% y del XX en el 30% restante. No tiene nada de malo, pero debería saberlo y pagar en consecuencia.

Referencias

• National Trust. (2010). Knole: Catalogue of Furniture. London: National Trust Publications.
• Pradère, A. (1989). French Furniture Makers: The Art of the Ébéniste from Louis XIV to the Revolution. London: Sotheby's Publications.
• Sotheby's. Auction Results: European Furniture. Consultados en sothebys.com/en/results.
• Aguiló Alonso, M. P. (1993). El mueble en España, siglos XVI-XVII. Madrid: CSIC / Antiquaria.
• Chinnery, V. (1979). Oak Furniture: The British Tradition. Woodbridge: Antique Collectors' Club.