Prata antiga: como identificá-la pelas marcas e punções

A prata antiga é uma das categorias mais gratificantes e, ao mesmo tempo, mais traiçoeiras do colecionismo. Gratificante porque as peças bem marcadas contam a sua própria história: quem as fez, onde, quando e com que toque de pureza. Traiçoeira porque as falsificações abundam, a confusão com alpaca e casquinha é frequente, e um punção mal lido pode ser a diferença entre uma peça de 200 euros e uma de 5.000.

O sistema de punções: o bilhete de identidade da prata antiga

A marcação da prata tem mais de cinco séculos de história em Espanha. Já no século XV, as pragmáticas dos Reis Católicos exigiam que a prata lavrada fosse examinada por um marcador oficial antes de ser vendida. O sistema evoluiu, mas o princípio manteve-se: uma peça em regra tem pelo menos uma marca que identifica o prateiro, outra que identifica a cidade de origem (a marca de localidade) e uma terceira do marcador ou contraste, o oficial que ensaiava o metal e respondia pelo seu toque.

Na prática, as peças espanholas anteriores ao século XIX podem ter entre duas e cinco marcas diferentes. As mais comuns são a marca do prateiro (as iniciais ou um símbolo pessoal), a marca de localidade (um escudo, torre, animal ou outro emblema da cidade), a marca de contraste (normalmente o nome abreviado do marcador, que garantia o toque: durante séculos 11 dinheiros e 4 grãos, cerca de 930 milésimas, e a partir do século XVIII 11 dinheiros, cerca de 916) e, em alguns períodos, uma marca cronológica com os algarismos do ano.

Punções espanhóis que convém conhecer

• Madrid: o urso e o medronheiro, emblema da vila. A partir do século XVIII convive com a chamada marca de Corte.
• Barcelona: as letras BAR ou BARNA, muitas vezes coroadas ou com elementos do brasão da cidade. Os prateiros barceloneses do século XVIII produziram algumas das peças mais requintadas da prataria espanhola.
• Córdova: um leão, emblema da cidade. Córdova foi um dos centros prateiros mais importantes da Andaluzia, sobretudo entre os séculos XVI e XVIII.
• Salamanca: um touro sobre uma ponte, referência à Ponte Romana. As peças salmantinas dos séculos XVII e XVIII são muito procuradas.
• Sevilha: a Giralda ou as letras "NO8DO". A prataria sevilhana, alimentada pela prata americana, atingiu o apogeu nos séculos XVI e XVII.
• Valência: as letras VAL, frequentemente coroadas. Centro importante de prataria litúrgica.

Como ler um punção com lupa: passo a passo

Para examinar os punções de uma peça de prata antiga precisa de uma lupa de 10 aumentos (as lupas de joalheiro são ideais) e de boa luz natural ou de um candeeiro LED de luz fria. Os punções costumam estar em zonas discretas: o reverso de pratos e salvas, o interior da asa dos jarros, o bordo inferior dos castiçais, a face interna das tampas.

• Localize todas as marcas antes de tentar lê-las. Conte quantas são e observe a sua disposição.
• Identifique primeiro a marca de localidade, que costuma ser a mais reconhecível (um escudo, um animal).
• Procure a marca do prateiro: geralmente iniciais num retângulo ou cartela.
• Compare com obras de referência: Marcas de la plata española y virreinal, de Fernández, Munoa e Rabasco, é a obra de referência sobre o tema.
• Fotografe as marcas em macro para consulta posterior. Um telemóvel com modo macro funciona surpreendentemente bem.

Testes simples para distinguir prata autêntica

Antes de recorrer a um ensaio profissional, há vários testes não destrutivos que ajudam a excluir peças prateadas e metais brancos como a alpaca (uma liga de cobre, níquel e zinco que imita a prata):

• Teste do íman: a prata não é magnética. Se um íman forte (de neodímio) se agarrar à peça, não é prata. É um teste de exclusão, não de confirmação, já que existem outros metais não magnéticos.
• Teste do gelo: coloque um cubo de gelo sobre a superfície. A prata tem a maior condutividade térmica de todos os metais: o gelo derrete visivelmente mais depressa do que sobre aço ou alpaca.
• Teste do som: bata suavemente na peça com o nó do dedo. A prata dá um som agudo e límpido, com ressonância prolongada. A alpaca soa baço e breve.
• Oxidação: a prata escurece com o sulfureto de hidrogénio presente no ar (o "negro" da prata). A alpaca tende a esverdear com o tempo, mais parecida com o cobre.
• Peso: a prata (densidade 10,49 g/cm³) é sensivelmente mais pesada do que a alpaca (cerca de 8,7 g/cm³). Com experiência, a diferença sente-se na mão.

Prateiros espanhóis de referência

A prataria espanhola deu mestres extraordinários. Juan de Arfe y Villafañe (1535-1603) foi o prateiro mais importante do Renascimento espanhol, autor de custódias monumentais como as de Sevilha e Valladolid e do tratado De varia commensuración. No século XVIII, Antonio Martínez Barrio, formado em Paris e Londres, fundou em Madrid a Real Fábrica de Platería (1778), cujas peças neoclássicas marcaram o gosto da corte. Já no século XIX, a casa madrilena Meneses popularizou a alpaca prateada para o serviço de mesa: a chamada "plata Meneses" não é prata de lei, uma confusão que vemos muitas vezes.

Erros comuns ao avaliar prata antiga

• Confundir Sheffield plate (cobre revestido de prata por fusão, inventado em 1743) com prata maciça. O Sheffield plate tem valor próprio, mas inferior.
• Presumir que toda a peça com a marca "925" é antiga. A marca numérica é moderna; a prata antiga espanhola marcava-se com punções figurativos.
• Ignorar as reparações: soldaduras, remendos e acrescentos posteriores reduzem significativamente o valor.
• Limpar agressivamente com produtos abrasivos, eliminando a pátina que dá carácter e ajuda a datar a peça.
• Confundir marcas de galvanoplastia (EPNS, EP, A1) com marcas de prata de lei.

Um veterano prateiro de Madrid disse-nos uma vez: "A prata defende-se sozinha; basta saber lê-la". E tinha razão: as marcas estão lá, à espera de que alguém as decifre com paciência e uma boa lupa.